在寧靜祥和的紫禁城內，住著兩位命運多舛的姐妹—葉敏和葉真。她們本是尋常百姓家的女兒，卻因為生在這個動盪多事的時代，不得不經歷了許多苦難。
故事要從幾年前說起。葉真還是個天真活潑的少女，喜歡在院子裡唱歌跳舞。她的父親是個小商販，生意一般，為了家計常常外出奔波。而她的母親早年因病去世，所以她們姐妹從小相依為命。
這一年，葉真的父親生意失敗，欠下了高利貸無法償還。無奈之下，他選擇了出賣女兒來填補窟窿。一位姓張的老漢高價將葉真買了過去，葉真成了他的妾。
那老漢性格惡劣，經常打罵葉真。終於有一天，他在酒後對葉真動粗，葉真驚恐中一把將他推開，誰知老漢跌倒在地嗝屁當場死去。這下葉真成了殺人兇手，按清朝法律需要枷號絞刑。
這個噩耗傳到紫禁城，葉真的姐姐葉敏立刻求見皇上，要求代替妹妹赴死。她向皇上哀告:“我的妹妹還小，她是被逼無奈才會這麼做！求陛下開恩，讓我替她謝罪！”
葉敏本是宮中侍女，深得皇上的喜愛。皇上不忍她白白送死，三番五次勸她放棄這個念頭，但葉敏堅持要救自己的妹妹。
宮中太監李得知此事，暗中告訴葉敏:“女人在這個朝代是很卑微的，想要翻身只有一個辦法，那就是討好權貴，爭取他們美言。你若是獻媚得法，或許可以逃過一劫。”
葉敏聽後，更堅定了替妹赴死的決心。她哭著對李太監說:“我這一生不過是權貴玩物，提Line一句話便可以失寵被戕。倘若姐妹有一人活，只有我死可以換妹妹一條生路。”
李太監聽後也掉下淚來，他沒有勸阻，轉身離開了。
一個月後，葉真被押到刑場，葉敏也來到了，她要接替妹妹的刑罰—赤身裸體斬首示眾。
“姐姐——”葉真痛哭，她被震驚得說不出話來。
行刑的那一刻，突然有宮女告訴官員真相，葉敏並未殺人，是葉真正當防衛致人死亡。官員連忙下令停刑，葉敏才倖免於難。
葉真和葉敏相擁痛哭，她們終於重逢。然而宮女也洩露了葉敏在宮中受權貴玩弄的隱情，葉真聽後悲憤交加。
“我這一生不幸，害得你在宮中也受盡玷辱！”葉真抱著葉敏哭個不停。
葉敏輕撫妹妹的發，苦笑著說:“我能守護你一世就心滿意足了。我們出生在這個時代，註定要經歷這些劫難，但至少還有彼此。”
從那時起，葉敏帶著葉真一起生活在宮中。她們閉門不出，在宮牆裡種花養貓，偶爾與宮女把酒言歡。雖然依然要面臨權貴的揩油與奚落，但她們已看開了。
她們在動盪年代經歷了許多不幸，卻因姐妹手足之情相互扶持。雖然女性地位卑微，命運多舛，但她們相依為命，終成了那個黑暗時期唯一的光。