南海的中美交鋒，一直是美國海軍研究人員研究的重點。美國海軍研究所的4月刊發表了一篇文章，詳細分析了在南沙地區活動的中國漁民的情況。文章說，這些漁民其實都是武裝人員，是海上民兵。但是按照美國現行法律，不能對這些人怎麼樣。所以需要定義，把他們和普通平民區分開，然後就可以採取措施了。美國海軍學者說，美國法律規定的“軍艦”定義是：產權屬於武裝部隊，由政府委派的軍官指揮，執行軍事條令，有明顯的海軍標誌。中國漁船不符合這樣的界定，所以不算是軍艦。這些漁船在南沙海區生產作業，讓菲律賓和美國很是煩惱。如果美菲向中國漁船下手，道義上站不住腳，而且一定會遭到中方名正言順的報復。
但是，所謂的“海上民兵”也是美國人的一面之詞，這些人只不過是普通的中國漁民。在新中國建立之初，確實在漁民中建立了民兵組織，攜帶武器彈藥開展漁業活動。但這只是某個特定歷史時期的特殊措施。當時解放軍海軍力量薄弱、艦艇飛機都很少，漁民出海生產，往往遭到臺灣國民黨海軍的威脅、騷擾和抓捕。建立民兵組織、配發一些輕武器之後，臺灣海軍派遣小艇、快艇，就無法威脅大陸漁民的安全了。隨著時代的變遷，漁民帶槍出海的制度早就取消了。如今在南沙進行漁業生產活動的漁民，是沒有武器的，根本不是什麼“海上民兵”。
美國研究人員之所以對“民兵”這個詞彙如此敏感，是和西方殖民史，以及美國本身的建國史，有直接關係的。大航海時代，英國和西班牙帝國圍繞美洲殖民地，開展了一場黑吃黑的漫長戰爭。西班牙搶先佔領美洲，發現了秘魯的超大銀礦和其他金礦，為西班牙帝國帶來了海量的財富。每隔一段時間，西班牙就要派出大型船隊，把開採出來的金銀送回歐洲，這就是著名的西班牙運寶大帆船。在龐大財富的支援下，西班牙建立了強大的海軍，當時的英國海軍不敢正面迎戰。於是英國王室就採取了卑劣的手段，向巡遊在大西洋的海盜發放私掠證。只要這些海盜帶人帶船前來投效，就封他們為皇家海軍的軍人，任由他們在大洋上追蹤和搶劫西班牙船隊。如果這些人遭到西班牙追捕，只要逃進英國港口，就能得到庇護。西班牙在這種防不勝防的戰爭中吃了大虧，英國卻趁機崛起了。這些私掠船，就是英美文化背景下的“海上民兵”。美國人把中國漁船汙衊成新時代的私掠船，在中國政府的保護下，搶奪島礁、海區和漁獲。
熟悉歷史的人都知道，美國獨立戰爭的起源，是波士頓傾茶和萊剋星敦交火。這兩件事都是北美大路上多如牛毛的私人武裝也就是“民兵”乾的，他們是財團豢養的私兵，專門服務於大地主。雖然這些民兵不堪一擊，但並不妨礙美國文化把這些“民兵”形容成驍勇善戰的武裝。因此，這篇文章把普通的中國漁民定義成“民兵”，目的是為了引發美國決策者的重視。美國海軍的這名研究人員建議，美國軍方不應該把中國漁民當成平民，而應該當成敵軍。這樣就可以依據不同型別的法條，動用軍警武裝力量，來追擊、抓捕甚至殺害中國漁民了。
那麼，美國政府、美軍會接受這個建議嗎？其實，用下三濫手段對付中國的建議，不是第一次出現了。在前兩年，出現過所謂的“對華私掠戰”建議，要求美國政府發放私掠證，允許海盜攔截和搶奪來往於中國的商船，特別是油輪，切斷中國的石油供應。但是，美國政府卻沒有采納。這倒不是因為美國政府多麼有原則，而是因為美國惹不起中國。中國是國際供應鏈的核心成員，對中國進行私掠，就動了全世界的乳酪，後果不是美國可以承受的。把中國漁民當成武裝敵人對待，就意味著要濫殺無辜，挑起和中國的正面衝突。如果戰爭限制在常規領域，其結果是美國被趕出西太平洋。如果升級成核戰爭，結果是全人類一起滅亡。所以，儘管昂撒集團的血管裡流著海盜的血液，但在實力日益強勁的中國面前，也沒有那個膽量重操舊業。