大理在歷史上曾長期是雲南一帶的中心城市，四面環山，核心區域面積太小，發展空間受限制。雲南的首府變遷有三次，先是在昆明市區——滇池縣（今昆明市晉寧區晉城鎮），後移至曲靖，再到大理，最後又回到昆明。
歷史上，雲南的統治中心在昆明和大理之間有過多次變遷。
先秦時期，雲南是一個多民族聚居且文化多元的地方，氐羌、百濮和百越等族群在此繁衍生息。其中“昆明人”和“滇人”是當時居住在雲南，是滇池周邊的重要部族。戰國末期，楚國征服了滇池地區的“滇人”，在當地建立了滇國，自立為王。滇國的建立延續至漢朝初期，後被納入漢朝版圖。
在先秦時期，楚國是為南方大國，其地域涵蓋今湖北、湖南、江西及周邊部分地區。楚國急於向外擴張，再和雲貴交戰的同時，出於地理位置和軍事利益的考慮，莊蹻被派遣遠征滇黔地區，楚國這一行動對於楚國來說是一種戰略選擇。
滇國的興起，對昆明地區帶來了顯著的政治組織和經濟發展。相比之下，在同一歷史時期，大理地區（洱海周邊）的多個民族部落雖然居住於此，但政治結構鬆散，沒有明確的君長制度來集中管理，這意味著大理社會發展水平相對較低。
秦始皇統一六國後，推行修建道路，為連線巴蜀和雲南，秦朝開鑿了五尺道，這是一條連線四川和雲南的通道，使雲南對外交通不再封閉，加強與內地的聯絡和交流。漢武帝時期，漢武帝降服了滇國，昆明地區也成為了中央王朝統治雲南的重心，加強了對該地區的統治和管理。
漢武帝在雲南設立了益州郡，下轄24個縣，郡治設在原滇國王都所在地的滇池縣（今昆明市晉寧區晉城鎮），這是出於尊重滇王並延續滇國曆史傳統的考慮。直至隋初，晉城一直是該區域的政治、經濟與文化中心。
漢武帝設立郡縣並派遣官吏進行管理後，漢武帝授予滇王“滇王之印”並依靠古滇國王族勢力統治當地部族，表明當時雲南地方部族勢力仍然很強大，這可能是由於當地複雜的社會結構和民族關係。
漢武帝在大理核心地區設立了葉榆縣（益州郡的屬縣），而大理地區並沒有設立高階管理機構，在一定程度上是由昆明地區進行代理管理的，漢武帝時期昆明地區的政治地位高於大理地區。
蜀漢時期，大理地區屬於南中七郡之一的雲南郡，而昆明地區則屬於南中的建寧郡，這一時期的行政區劃調整，使得大理和昆明不再有直接的隸屬關係，而是都歸屬於益州之下，雲南郡的治所設在今大理祥雲縣，而建寧郡的治所設在味縣（原益州郡屬縣，今雲南曲靖市內），味縣在後來的兩晉南北朝時期成為寧州和建寧郡的治所，可以說是雲南大部分地區的首府。同時也表明了昆明和大理地區在政治地位上的相對獨立性。
隨著時間的推移，古滇國內部出現政治腐敗、社會動盪等問題，古滇國的衰落使得昆明地區的政治地位下降，不再具備作為雲南統治中心的實力和影響力。蜀漢時期，中央政府在曲靖設立了地方政府機構，加強了對該地區的控制和管理。
到兩晉南北朝時期，由於地理位置的優越性、經濟實力的增強以及政治地位的提升等多方面因素的綜合作用，曲靖取代昆明成為雲南的統治中心。
諸葛亮在平定南中之亂後，強對該地區的直接管理和控制。運用了“攻心為上”的策略來鞏固統治，透過撤銷益州郡、設立建寧郡並將郡治遷至味縣（雲南曲靖附近），味縣掌控了通往巴蜀和雲南的交通要道，這樣加強對南中的直接控制，還為蜀漢政權的未來發展奠定了堅實的基礎。
隨著古滇國的衰落導致昆明地區在雲南地區的政治地位下降，與此同時，曲靖地區在蜀漢政權的推動下逐漸嶄露頭角，這共同促成了曲靖成為雲南地區的統治中心。
在兩晉南北朝時期，由於地方豪族的割據和爨氏的長期控制，使得雲南地區處於一種半獨立的狀態，中央政權的影響力有限，這種情況直到唐朝中期才得到根本性的改變。
經歷了長期的地方割據與民族融合過程。曾經作為漢代益州郡治所的滇池縣（晉城），以及諸葛亮南征後蜀漢時期建寧郡治所味縣，在這一歷史階段的政治地位相對下降。至唐宋時期，大理國（即後期）成為雲南地區的重要政權，大理國的崛起標誌著雲南地區政治重心的轉移，而昆明（原滇池北岸）後來則重新成為雲南的政治中心，尤其在元明清時期，昆明的地位日益提升，最終成為雲南省會。
隋唐時期，中央政權在滇池北岸設立了昆州，並下轄益寧、晉寧等縣。昆州城的設立標誌著昆明地區在政治上的重要性和地位的提升，成為雲南地區的一個行政中心，晉城則在這一行政體系中成為縣治所在地，這是一個統治中心從滇池南岸移至北岸的過程。
地理條件的改變對昆明地區政治中心從南岸轉移到北岸產生了重要影響。當時，滇池水位下降和河流沖積可能導致了南岸的土地逐漸失去其適宜農業和居住的條件，導致南岸的人口逐漸向北岸遷移，因為北岸的平壩面積在不斷擴大，提供了更廣闊的農業和居住空間。直至現今，昆明市區的發展重心主要集中在滇池北岸。自古至今，滇池北岸由於其地理位置、交通便利以及歷史積澱等原因，一直是昆明市行政、經濟和文化活動的核心區域。
味縣位於滇池東北100公里處，靠近四川地區，這使得它更易於與繁榮的四川地區交流和貿易。同時，味縣相對於晉城也更靠近中原地區，這在一定程度上增加了其交通便利性和與內地的聯絡。
而滇池-昆明地區理位置優越、交通便捷，它靠近四川和大理，這使得它能夠方便地與這兩個地方進行交流和合作。
曲靖在兩晉南北朝時期取代昆明成為雲南的統治中心，這一變化背後存在著複雜的歷史和社會因素。
古滇國的衰落、蜀漢政權的推動以及地理條件的優越都是導致曲靖地區在兩晉南北朝時期取代昆明成為雲南的統治中心的原因。
曲靖地區是滇東交通要道的重要節點，四川地區形成了便捷的交通網路，有著肥沃的土地和豐富的水產資源，曲靖地區的地理位置優勢為其成為控制當地的一個不錯選擇提供了有利條件。
在明清時期，由於中央王朝的政策支援和外省人口的移民，使得昆明地區在經濟和社會方面得到了快速發展。而大理地區的地理條件相對受限，交通不夠便利，沒有得到來自中央的政策支援，地位不斷下降，隨著時間的推移，昆明地區逐漸成為雲南省的經濟中心。
經過近代一系列事件的發展，昆明在雲南的地位得到了顯著提升，在近現代歷史程序中不斷積累優勢，最終超越大理，成為雲南無可爭議的政治、經濟和文化中心。
大理作為歷史文化名城，擁有豐富的佛教文化遺產和寺廟建築。大理國時期承襲下來的佛教精神為大理提供了寶貴的文化資源和旅遊吸引力，透過積極開發和提升佛教文化旅遊資源，大理成為滿足都市白領們遠離塵囂的休閒勝地，為當地經濟和文化發展帶來了重要貢獻。