明朝應天府上饒縣，有個江老漢主要以販賣雜貨為生，常遊走在江南一帶，江北人見他買賣公道，都稱他為“江老實”。
江老實與妻子劉氏生有兩個女兒，大女兒名叫雪蘭，雪蘭如今已嫁為人婦。
小女兒名叫雪芹，今年剛滿十三歲。
這天，江老實外出賣貨，家裡只有雪芹及母親劉氏。
雪芹大清早就到外面擔水，可當她回到家裡時卻發現一向早起的母親還沒起床，雪芹頓時感覺不妙。
雪芹立刻朝母親房裡邊跑邊喊：“母親，母親。”當她推開房門時，只看見母親還躺在床上。
雪芹馬上跑到母親身邊，用手一摸，母親竟然已全身冰冷，雪芹哭得呼天搶地……
江老實到家後那已是十天之後，妻子劉氏在鄉親們的幫助下早已下葬。
從此，家裡只剩江老實和女兒雪芹一起生活。
半年後，江老實又要前往江北賣貨，可如今妻子劉氏已過世，江老實這一走的話女兒雪芹就一人居家。
雪芹如今也才剛滿十三歲，江老實說什麼也不放心留她一人在家，他想過將雪芹送到姐夫家裡。
但又擔心自己這一走少則半年，多則幾年，萬一這期間出現什麼岔子的話，那就悔之晚矣……
如今貨已定下，思來想去後，江老實決定將女兒雪芹女扮男裝帶在身旁。
江老實心想：“大家都知道我生有兩個女兒，如果別人問起之時，只說這是我外甥就好。”
主意已定，江老實便對雪芹說：“雪芹，為父如今要外出賣貨，不放心你一人留在家裡，你收拾一下，女扮男裝就跟在我身邊。”
“好的，父親。”雪芹回話後就往房間跑去，不一會，屋裡便走出了個頭戴方巾的清秀少年。
就這樣，江老實帶著女兒雪芹一路到了江北瀘州府，平日主顧見到江老實身邊的雪芹生得清秀，無不誇讚。
大家都問：“江伯，這孩子是你什麼人？”
江老實回到：“這是我外甥，名叫劉強，我這輩子沒生出兒子，只有把他帶在身旁，以後好接管我的生意。”
大家聽了，都信以為真……
江老實在客棧裡開了個單身客房，每日外出發貨，雪芹就一人留在房間裡。
日子久了，大家都覺得雪芹就如江老實一樣誠信老實，每人都很喜歡她。
天有不測風雲，兩年後，江老實在瀘州身染惡疾，請了許多郎中，都束手無策。
江老實知道自己時日不多，便把雪芹叫到身旁說道：“雪兒，為父時日不多，一定要記住，你叫劉強，不能向外人暴露自己是個女兒身。
為父走後，找個機會回家與姐姐團聚，此地不是你該多留之地。”
話音剛落不多久，江老實慢慢停止了呼吸，雪芹看著江老實緩緩垂下的雙手，大聲哭喊：“父親，你怎麼丟下我一人就走了。”
傷心過後，雪芹還是要得面對現實，此時的她年齡太小，根本就沒能力將父親屍首送回家鄉。
無奈之下，她只有將父親屍首焚化後寄存到城邊的寺廟當中，打算自己有能力後再將父親送回家鄉。
住在雪芹隔壁的客商，老家也是應天府。
江老實過世後，客商眼見如今房間裡只剩雪芹一人，心想：“自己也是孤身一人，遠離家鄉，何不多個朋友多份照應呢？”
於是，他到了雪芹房門外……
“咚咚咚…”
“誰呀？”房間裡的雪芹謹慎的問道。
“我是隔壁房間的，麻煩你把門開啟，我有事要和你商量。”客商回道
雪芹這才把門開啟，客商徑直走到房間內說道：“我叫李陽，從小跟在父親身旁外出賣貨。
如今父親已年邁體弱，經不起這般辛苦，只有我一人外出營生，看你一人在此，想和交個朋友，不知兄弟你來自哪裡？”
雪芹回道：“我叫劉強，來自應天府，隨舅舅一起到此賣貨，前幾天，舅舅不幸離世，如今只留下我一人。”
李陽回道：“巧了，我們居然來自同一個地方，這樣的話，我們何不結為義兄義弟，今後彼此有個照應。”
雪芹聽後，高興的說道：“這樣的話真是太好了。”
就這樣，李陽和雪芹結為兄弟，李陽二十，大雪芹五歲，李陽為兄，雪芹為弟。
半月過後，倆人商量，一人前往南京販貨，一人在瀘州發貨收賬，這樣一來的話，即沒耽擱販貨，還可以正常賣貨收款，可以說一舉兩得。
雪芹說道：“我年齡比李兄小，做事自然不及李兄，再說舅舅靈柩還寄存城外寺內，要不我就留在此地賣貨收款罷了。”
李陽回道：“賢弟你只管留在此地，外出販貨的事情放心交給我就行。”
雪芹聽後很感激，於是便將手裡的銀兩都交給李陽，而李陽則把自己剩下的貨與賬都交給了雪芹。
倆人就這樣合作起來，經營上都是坦誠不公，毫無欺心。
李陽離開瀘州府後，雪芹覺得客棧裡多個房間就多份不必要的開銷，於是就將李陽物品搬到自己房間，把另一個房間退了。
李陽回到瀘州後，自然就和雪芹同住一屋，到了夜晚睡覺之時，李陽看到雪芹不脫外套，不脫鞋襪和衣躺在床上，感到很奇怪。
開口問道：“賢弟你為何睡覺之時不脫外套鞋襪？”
雪芹故作鎮靜回道：“我自幼得了寒疾，只要脫衣這病便會發作，發病之時會全身發寒疼痛難忍，這些年就一直和衣而睡，早已習慣了。”
李陽雙眼緊盯著雪芹臉龐，看得雪芹不由的心虛起來：“難道被他發現了，這可如何是好呀？”
誰知李陽看了好一會兒開口問道：“你耳朵上怎麼會有兩個小洞？”
雪芹用手摸了摸雙耳回道：“唉！年幼時我常年生病，吃什麼藥都無濟於事，無奈之下，父母為我找了算命先生。
算命先生說我命薄難養，破解之法就是將我雙耳穿破，於是我耳朵上就留下了兩個小洞。”
李陽也是個誠實君子，雪芹這麼一說便信以為真，加上路途辛苦，不一會就吹滅燭火，倒頭就睡。
李陽睡後，雪芹在黑夜裡長舒了口氣：“還好，幸虧沒發現。”
自這以後，雪芹在李陽面前更加小心，夜晚和衣而睡，入廁也要等到眾人都睡之後，這樣一來，竟沒人發現雪芹的秘密。
光陰似箭，轉眼就已過去了五年，此時的雪芹已年滿二十。
五年時間裡，雪芹除了賺到許多錢外，還學會了許多為人處世的方法。
此時雪芹心想：“姐姐多年未見，父親靈柩還在城外寺中，現在該是帶父回家的時候了。”
這天午飯時，雪芹對李陽說：“李兄，如今我已年長，手裡也賺了些錢，我想將舅舅靈柩送回家鄉。”
李陽聽後回道：“這是好事，只是你孤身前往為兄還是放心不過，我與你一同前去，順便也看望父親。”
雪芹回道：“多謝李兄。”
於是，兄弟二人當晚就定了個吉日，請幾個僧人做了起靈功德，顧好船隻帶著江老實的靈柩出發了。
不幾日，倆人便到了應天府，剛進城門李陽就對雪芹說：“賢弟，為兄要回家看望老父，只能陪你到此，你留下個地址，過幾日我到家裡找你。”
雪芹說道：“多謝李兄這一路相伴，我已感激不盡，你只管去就好。”
李陽走後，雪芹找人將父親靈柩送到上饒縣，找好空房將靈柩安排妥當，擇個吉日只等下葬。
安排好這些後，雪芹一路問著鄉親，找到了姐姐家裡，雪芹敲門後見無人應答，就徑直走到屋裡。
姐姐雪蘭看到一陌生男子徑直走到裡屋，大罵道：“這是哪裡來的登徒子，竟然直接走到別人家裡屋，你再不走，看我怎麼收拾你。”
雪芹笑嘻嘻的說道：“姐姐，我是你親兄弟，怎麼如今卻不認了。”
雪蘭大怒：“油嘴光棍，我從來都沒有兄弟，你為何要冒認我為姐？”
雪芹見姐姐已發怒，便不敢再開玩笑，於是就把這些年父親帶自己外出的事一五一十的告訴了姐姐。
雪蘭聽後，仔細看看眼前的雪芹，還真是自己的妹妹，親人重逢，抱頭痛哭。
哭過之後，雪蘭問雪芹：“你與李陽合夥營生，男女相處多年，一定結為夫婦，身著女裝還好看些，如今你這打扮不男不女，真是羞人。”
雪芹回道：“不欺姐姐，李陽一直都未知我乃女兒身，至今我還是童身，怎敢做出有辱家門之事。”
雪蘭聽後，甚是歡喜，姐妹倆就這樣聊了一宿。
第二天，雪芹起床後一番洗漱，著回女裝，活脫脫就是一個美人。
早飯時，只聽有人在院外喊道：“裡面有人嗎？”
雪芹聽後，知道這是李陽聲音，對雪蘭說道：“姐姐，讓姐夫出去迎接，我今日不便出去。”
雪蘭說道：“你既與他結義，況且他也是個正人君子，相見也無妨。”此時，雪芹卻因怕羞轉身跑進了屋裡。
現在人已在院外，雪蘭只有讓相公開門將李陽迎進屋內。
李陽進屋後，和雪蘭及相公分別打了招呼，坐下後就開口問道：“小生李陽，特到此地造訪劉強賢弟，不知賢弟今日可在家中？”
雪蘭相公回道：“劉強此時就在家中，只怕他不肯出來與你相見。”
李陽聽後驚奇的問道：“說哪裡話？我與他結拜為兄弟，分別時約定今日到此，怎會有不見之理。”
雪蘭相公聽後連說：“李公子你稍安勿躁，在這裡多等片刻，我這就去勸勸。”
相公轉身就找到雪蘭說道：“你快去勸勸雪芹，如今李公子就在家裡，哪有不見之理。”
雪蘭一番勸說後，雪芹終於同意與李陽見面。
身著女裝的雪蘭出現在李陽面前時，李陽先是一愣，隨既說道：“賢弟你這男扮女裝活脫脫就是一美人，如若是個女子我一定娶你為妻。”
雪蘭委婉一笑之後，便把自己女扮男裝之事告訴了李陽，李陽聽後頓時目瞪口呆，恨自己與雪芹同住五年既竟不知她是女兒身。
李陽回家後，馬上找了媒婆到雪芹家裡提親，雪芹知道滿心歡喜的答應下來。
半月後，李陽和雪芹拜堂成了親，這天夜裡，雪芹再也沒有和衣而睡……